Souffleur de néons

Au début il y avait la bougie. Et puis, le gaz de ville va révolutionner le mode de vie des citadins. Les usines à gaz fournissent le précieux carburant aux réverbères. La ville change déjà de visage mais ce n’est qu’avec l’avènement de l’électricité que nos cités vont véritablement vivre la nuit. Les publicitaires comprendront vite l’intérêt de cette nouvelle technologie. Le néon a 100 ans. Aujourd’hui, les artisans verriers souffleurs de serpentins colorés côtoient les spécialistes en diodes lumineuses. Entre tradition et modernité, LMdO pousse la porte de Pétrus, manufacture d’enseignes lumineuses à Forest.

Hervé Esteves est verrier chez Pétrus et dompte les caprices du verre chauffé depuis une bonne vingtaine d’années.

LMdO : Hervé, comment devient-on souffleur de néons ?

HE : Il existe des écoles en France qui forment les jeunes au métier de souffleur, c’est la filière que j’ai suivie. Les Belges n’ont pas ce type d’enseignement et c’est peut-être la raison pour laquelle j’ai trouvé du travail si facilement en Belgique. Et franchement, je m’y sens bien. Je ne suis pas peu fier d’avoir récemment refait les néons d’un symbole connu de tous les Belges : le Tintin et Milou des éditions du Lombard à la gare du Midi. C’est ma petite contribution au rayonnement de la bédé belge, moi qui suis français.

LMdO : Justement, quelle est la part de création pure par rapport à la restauration ?

HE : Pétrus est une société assez ancienne et le carnet d’entretien est bien rempli. Nous avons donc beaucoup de travail en matière de restauration d’enseignes ce qui compense un peu la part de plus en plus grande qu’occupent les éclairages led’s fort prisés à l’heure d’aujourd’hui. Je pense que le néon n’a pas dit son dernier mot mais il souffre un peu de la montée en puissance des technologies modernes. Je crée moins de nouvelles enseignes qu’avant.

LMdO : Le métier change ?

HE : Pétrus emploie une cinquantaine d’ouvriers dans des domaines aussi variés que la menuiserie, la tôlerie, la peinture, la plasturgie, l’électricité, l’électronique sans compter les bureaux d’étude, de design, les placeurs et le personnel administratif. Notre société s’est évidemment adaptée aux nouvelles technologies et à la diversification. Je suis le dernier souffleur mais la tradition a encore de belles pages à écrire.

LMdO : Par exemple ?

HE : J’avoue avoir un faible pour les créations originales et exclusives. Les designers et les artistes poussent parfois nos portes pour des demandes très spécifiques. Le groupe de rock belge Montevidéo voulait un néon pour la pochette de son album, c’est moi qui l’ai réalisée. On aurait pu utiliser un logiciel graphique pour obtenir le même effet mais ils voulaient de l’authentique. Un designer a gagné un concours parisien très prisé avec une de ses créations dont j’ai réalisé le néon. Il s’agissait d’une lampe de chevet entièrement lumineuse. Bien sûr, l’enseigne publicitaire reste le core business du métier et j’ai toujours beaucoup de plaisir à imposer les formes les plus extravagantes à un matériau peu docile.

LMdO : Quelles sont les difficultés que tu rencontres dans l’exercice de ton art ?

HE : C’est avant tout un grand travail de concentration et de patience. On apprend le métier tous les jours, même après des années de pratique. La restauration d’enseignes anciennes me permet encore de découvrir des techniques utilisées par mes prédécesseurs auxquelles je n’aurais pas forcément pensé. Le verre étant par nature fragile, il est clair qu’il demande de la délicatesse et du soin. Il faut une grande maîtrise de l’espace car je suis un patron en papier pour former mon néon. Je travaille en négatif, à l’envers donc du sens de lecture et à bonne distance du patron pour ne pas le brûler : il faut contrôler tous les axes en permanence pour ne pas en dévier. Enfin, il faut aussi penser que ces éléments doivent être manipulés et assemblés par nos équipes de montage. Il ne faut pas leur rendre la tâche impossible avec des sections trop grandes ou trop fragiles.

Remerciements : Hervé Esteves, Bruno Hanquet et la société Pétrus