Bateau à vapeur sur le Nil

Toute règle amène son exception. A priori, vous ne verrez jamais d’images de mes vacances sur « les Miroirs ». D’ailleurs, je ne prends jamais de photos en vacances, ce qui aurait dû régler le problème. C’est que cette année, les choses sont un peu particulières. LMdO a descendu le Nil entre Louxor et Assouan sur le légendaire bateau d’époque à vapeur Sudan. Bienvenue au 19ème siècle pour un voyage mythique … qui aurait pu se faire aussi à la voile puisque la compagnie propose aussi une descente des eaux du Nil à bord des « flâneuses ».

Embarquement pour une croisière légendaire : imaginez … [Source : Voyageurs du Monde et Steam-Ship-Soudan]

Le Steam Ship Sudan est le dernier témoin de la navigation sur le Nil à la Belle Époque. Dans son sillage flotte l’esprit visionnaire de Thomas Cook et l’histoire des plus belles croisières sur le fleuve. En 1869, la création du canal de Suez ouvre la voie au transport maritime entre Europe et Asie. L’économie et le tourisme de l’Egypte en profitent. Thomas Cook, visionnaire entrepreneur britannique, mise alors sur ce pays mêlant des millénaires d’histoire à une douceur de vivre unique. Convaincu que ce potentiel attirerait l’aristocratie britannique, Cook et son fils (Cook & Son) organisent la première croisière sur un bateau vapeur loué au khédive.

En 1876, l’Egypte passe sous protectorat britannique. Cook développe alors ses voyages sur le Nil. En 1880, il obtient la concession de toute la navigation touristique. En 1884, ses bateaux sont réquisitionnés pour la campagne militaire du Soudan et en reviennent endommagés. Le Britannique saisit l’opportunité pour lancer sa propre flotte avec un premier escadron de vapeurs. Prince Abbas, Tewfik, Rameses sont fabriqués en pièces détachées en Écosse puis assemblés au Caire.

En 1899, Cook étend son empire sur les rives du Nil avec la construction d’un hôtel, l’Old Cataract, à Assouan, destiné à héberger les croisiéristes alors contraints de faire escale pour gagner les temples de Haute Nubie sur un autre bateau. Le barrage d’Assouan inauguré en 1902 change la donne. Le nombre de croisiéristes croît constamment.

De 1911 à 1921, une nouvelle flottille de vapeurs Cook composée de l’Egypt, l’Arabia et le Sudan, est créée. Plus rapides, ils réduisent à 20 jours la durée d’une croisière Le Caire-Assouan. Ladies et gentlemen se précipitent à bord.

Entre 1922 et 1935 Sudan et tourisme fluvial coulent des jours heureux sur le Nil. Diplomates, hommes d’affaires, archéologues naviguent à la découverte de l’Egypte et de ses sites. En 1933, Agatha Christie, accompagne son mari alors en mission archéologique à bord du bateau. Lors de ce voyage, la romancière trouve l’inspiration de Mort sur le Nil.

La Seconde Guerre Mondiale sonne le glas du tourisme en Egypte. Le Sudan est laissé à quai pendant plus de 50 ans. Au début des années 90, face à la démocratisation du tourisme et le nouveau boom des croisières sur le Nil, un armateur égyptien remet le Sudan en exploitation pour le compte d’un tour opérateur allemand, puis le bateau est à nouveau abandonné. Deux dirigeants de Voyageurs du Monde découvrent un Sudan en mauvais état en 2000. Ils s’associent à l’armateur égyptien, et après 6 mois de réparations le bateau est remis à l’eau. Voyageurs du Monde acquiert la totalité des commandes du navire en 2006. D’importants travaux sont effectués pour le moderniser et restaurer son cachet d’antan. Le Steam Ship Sudan reprend le cours du Nil et de son histoire.

En juin 2011, le bateau a été mis en cale sèche (comme tous les 4 ans) pour une révision générale. Cette année-là, la machinerie a été entièrement rénovée, garantissant une très nette amélioration sur le plan des dépenses énergétiques et de l’insonorisation. Les cuisines ont été améliorées, et parallèlement, un grand potager bio est créé sur les rives du Nil pour approvisionner le restaurant.

Mais que fait ce reportage au beau milieu des Miroirs de l’Ombre ? Comme à chaque fois, j’ai voulu mettre en avant les gens de l’ombre en m’intéressant de près à leur travail.

Il est probable que les passagers privilégiés dont j’étais ne se rendent pas tous compte de la vie souterraine à bord d’un tel musée flottant. Pourtant, les efforts consentis par le personnel pour rendre le voyage des plus agréables sont importants. Par exemple, la gestion de l’électricité et des groupes de froid des climatisations demande de puissants moteurs diesel qui doivent être maintenus en fonctionnement 24h/24. Malgré la chaleur qu’ils développent et le bruit assourdissant, la vie à bord des cabines toutes proches est incroyablement confortable.

La machine vapeur heureusement ne demande plus le lourd tribut de la manutention du charbon comme cela devait être le cas à la naissance du bateau. Le fuel remplace avantageusement le charbon pour un peu plus de facilité. Mais ne vous y trompez pas, une machine à vapeur centenaire est délicate et demande toutes les attentions d’usage. En pleine marche, un mécanicien veille en permanence à la lubrification des arbres, vilebrequins, bielles et autres pistons de cette horloge flottante. Le mouvement est intégralement transmis aux deux roues à aubes latérales comme à la grande époque. Pas moins de 10 hommes d’équipage veillent en permanence sur la mécanique.

Il faut y ajouter tout le personnel de bord et de service pour que le confort des passagers soit optimal. Il y a fort à parier que le bateau soit d’ailleurs bien plus confortable qu’à l’origine. On y trouve tout le confort moderne dont on peut rêver. La maîtrise des vibrations et du bruit est impressionnante puisque ce qui frappe à bord, c’est le calme qui règne sur les ponts, les coursives et dans les chambres. À pleine charge, le Sudan reste stable et très peu sensible aux remous provoqués par le croisement des autres bateaux du Nil, bien plus imposants. On devine que l’armateur a développé des trésors d’imagination pour moderniser les fonctions vitales du bateau tout en laissant le charme fou de la belle époque opérer. Mission réussie puisque si le Sudan se pilote au joystick et à l’aide d’outils de navigation informatisés, le charme 1900 opère à 100%.