Au 19ème siècle, les Musées royaux d’Art et d’Histoire possédaient des reproductions en plâtre d’œuvres réparties dans le monde entier.  Cette collection prit un essor décisif grâce à la Commission royale belge des Echanges Internationaux, créée en Belgique en 1871.

En 1886, on inaugura un Musée des Echanges qui occupa toute la Halle Bordiau (l’actuel Musée de l’Armée) au Parc du Cinquantenaire, et qui devint la section Art Monumental des Musées royaux d’Art et d’Histoire dès 1913.

Malheureusement pour la collection, le bâtiment qui l’abritait devait être cédé au futur Musée de l’Armée.  Le déménagement des pièces en 1931 eut lieu dans des conditions épouvantables.  Ce sont en effet des prisonniers de droit commun, surveillés par la troupe qui ont assuré le transfert.  Ordre avait par ailleurs été donné de briser les moulages volumineux.  Les moules, ainsi qu’une partie des modèles, furent transférés vers le sous-sol du Palais Mondial, leur emplacement actuel.  Mais changement de mode et manque de place ont mis fin à la section Art Monumental dont l’Atelier de Moulages est le seul survivant.  Malgré tout cela, la collection actuelle comprend encore quelques 4000 moules d’oeuvres datant de l’Antiquité, de l’époque gothique ainsi que de la Renaissance jusqu’à la fin du XVIIIème siècle.

Aujourd’hui, l’Atelier de Moulages est toujours très actif. A partir de la collection des moules, il continue à réaliser des copies en plâtre qui offrent toutes les garanties de fidélité, puisque les moules ont été pris sur les originaux.  Bruxelles fait partie des trois principales villes européennes avec Paris (Le Louvre) et Berlin (Staatliche Museen zu Berlin), où un musée public abrite une section de moulages.

A la base de la bonne exécution de moulages, il y a un savoir-faire artisanal qui hélas tend à se perdre.  C’est justement une des spécificités de l’Atelier de continuer à travailler à l’ancienne, utilisant toujours les moules « à bon creux » et les moules « à gélatine ».

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Un moule représente une forme en négatif, il peut être constitué de plusieurs éléments afin de faciliter le démoulage.  Quelque soit le type de moule, à chaque usage, il doit être ouvert, nettoyé et apprêté.  Les éléments d’un moule à bon creux sont démontés, dépoussiérés, remontés et enduits d’une couche d’huile qui facilitera le démoulage.  Le positif et la chape d’un moule à gélatine sont enduits d’une couche de protection puis la gélatine est coulée; quand elle est prise, le moule est ouvert et l’enveloppe de gélatine découpée pour en sortir le positif tandis que la gélatine, devenue un creux, reste dans la chape et reçoit une couche de démoulant.

Le moule étant prêt à l’usage, il faut gâcher le plâtre puis l’y jeter avec assez de force pour épouser les moindres détails du creux et éviter la formation de bulles en surface.  Certaines pièces très petites, sont coulées pleines.  Les autres sont creuses, ce qui les rend plus légères et plus maniables- pour les renforcer, des bandes de toile de jute trempées dans du plâtre très liquide sont appliquées de manière a en tapisser entièrement l’intérieur.  Après un laps de temps assez court, le moule peut être ouvert et le moulage, couvert de « coutures » en relief qui marquent les joints entre les parties du creux, est mis à l’étuve pour séchage définitif. Certains éléments trop fins, tels les doigts, ou soumis à une charge très lourde, comme les jambes, sont renforcés de tiges métalliques ancrées dans le plâtre soit au moment du coulage, soit lors du montage.

Les grands moules comme la Victoire de Samothrace (3 mètres de hauteur) sont découpés en morceaux de taille maniable.  Les éléments sont alors coulés séparément et montés a la fin de l’opération.  Par ailleurs, des pièces éloignées du corps principal – des bras écartés par exemple – que l’on appelle ici des « abattis », sont également coulés à part.  Après séchage, tous ces éléments sont solidarisés avec du plâtre très liquide selon une technique équivalente à celle des joints à la barbotine utilisée par les potiers.  Les retouches constituent l’étape finale.  Les moules sont en effet un puzzle d’éléments juxtaposés, nécessaires pour pouvoir dégager le moulage.  Aux joints de ces éléments, le moulage présentera donc des « coutures » qu’il conviendra d’éliminer à la main.  L’ensemble des opérations de finition demande à l’artisan beaucoup de soin et de patience, mais aussi d’adresse et de sensibilité.

Une des fonctions de l’Atelier est de servir d’archives en relief. En effet, il peut reproduire des oeuvres aujourd’hui disparues ou très endommagées par fait de guerre, par usure du temps ou par vandalisme.

C’est ainsi que ses moules ont pérennisé, entre autres, la restauration de la Châsse de Ste Gertrude de Nivelles, gravement endommagée pendant la guerre.  Il peut aussi rendre son volume au bas-relief égyptien représentant le couronnement de Séti Ier, entièrement détruit en 1946 lors de l’incendie d’une aile des Musées Cinquantenaire.

Parmi les fonctions muséales, il faut ajouter que les reproductions en plâtre sont parfois utilisées pour des expositions temporaires, ce qui permet de faire une économie par rapport à la présentation des originaux qui est coûteuse tant au point de vue du transport que de l’assurance.

L’Atelier joue aussi un rôle important auprès des Académies et Ecoles d’art, fournissant à leurs élèves de nombreux modèles « classiques » tels que bras, jambes, mains et écorchés de toutes tailles, mais aussi le matériel nécessaire à une bonne compréhension de l’histoire de l’art.  Pour des sections plus professionnelles, telles ébénisterie et ferronnerie, il fournit des modèles permettant aux élèves de s’initier aux styles anciens et d’apprendre à les reproduire.

Néanmoins, la clientèle principale de l’Atelier reste le particulier désireux d’avoir chez lui une reproduction d’oeuvre d’art en trois dimensions.  Il propose à celui-ci des reproductions d’œuvres célèbres dans le monde entier.  Le prix d’un moulage est directement proportionnel au temps qu’on met à le réaliser.  Une tête par exemple, prend une petite journée, et se vendra autour de 150 €.

Toutes les oeuvres pouvant être commandées sont à découvrir dans les albums photos de l’Atelier de Moulages des MRAH, la salle d’exposition, quant à elle, présente quelques unes de ces pièces.  Les oeuvres sont classées dans les albums selon trois thèmes et à l’intérieur de ces thèmes, on retrouve une subdivision chronologique allant de la période égyptienne au XVIIIème siècle.

Nous avons tout d’abord les reliefs comme le Bas-relief de la Reine Tiy ainsi que celui du couronnement de Séti Ier.

Le deuxième thème reprend les têtes et les bustes, parmi ceux-ci on trouve le portrait de Voltaire, d’Auguste, de Molière, de Cicéron et bien d’autres encore.

Enfin, il y a également les torses et les statues en pied parmi lesquels on peut voir la Vénus de Milo, la Victoire de Samothrace (le plus grand des moulages des Musées) ainsi qu’un porteur d’offrandes chimu (dont Hergé s’est inspiré pour créer le « fétiche Arumbaya » de l’Oreille Cassée).

Ces quelques exemples ne sont qu’un aperçu de notre importante collection de moules que nous vous invitons à venir découvrir dans les albums photos de notre atelier de moulages.

Parmi les moules qui sont réalisés pour les particuliers, on constate l’apparition de modes en fonction des époques : actuellement, ce sont les moulages de l’Antiquité gréco-romaine qui constituent les meilleurs ventes de l’Atelier.  Les deux best-sellers actuels sont deux torses d’homme, l’un grec, l’autre hellénistique.

Musées royaux d’Art et d’Histoire – MRAH Atelier de Moulages
Parc du Cinquantenaire  10
1000 Bruxelles
Tel : 02/741.72.94

Ouvert du lundi au vendredi de 9h à 12h et de 13h30 à 16h

Sa manière traditionnelle de travailler est la fierté et l’image de marque de l’Atelier. Chaque pièce qui en sort est une pièce unique car entièrement retouchée à la main par un artisan spécialisé. De ce fait, la production est limitée.

Par conséquent, il faut compter plus  ou moins deux mois après la commande du moulage. Cependant, certaines de nos pièces sont déjà semi prêtes en stock, mais le choix est moins vaste.
L’Atelier propose la finition en plâtre naturel ou patiné. Beaucoup de patines, plus ou moins élaborées, sont possibles : bronze, bois, marbres unis ou polychromes, à votre choix après consultation avec notre maître patineur.